تشير المنافسة في الاقتصاد إلى الوجود المتزامن للعديد من اللاعبين (المشترين والبائعين) الذين يتصرفون في نفس السوق. الجهات الفاعلة ترغب في تقديم أو طلب مورد محدود ، على سبيل المثال المواد الخام ، رأس المال أو العمل.
في السوق ، يعني الوضع التنافسي المواجهة الحرة بين العرض والطلب.
تعاملت مختلف مدارس الفكر الاقتصادي مع مسألة المنافسة بطرق مختلفة. إذا كان بالمذهب الطبيعى في القرن ال18 ودعا إلى السماح للرجال تمرير البضائع، آدم سميث في كتابه ثروة الأمم أصر على علاج له الشهيرة اليد الخفية أكدت جانبين من جوانب المنافسة: على نحو أكثر أو أقل كثافة عالية له تأثير على السعر ، فإنه يساهم في انخفاض الأرباح. زيادة رأس المال عن طريق زيادة المنافسة يجب بالضرورة أن تقلل الأرباح. إلى جورج ستيجلر (الاقتصادي الأمريكي، جائزة نوبل في عام 1981)، لخصت الموقف من الاقتصاديين الكلاسيكيين على النحو التالي: إن كل صاحب مورد إنتاجي تسعى لاستخدامه في منطقة حيث انه يأمل فى ان العائد على الاستثمار ( العودة) سيكون أعلى. ونتيجة لذلك ، مع المنافسة ، سيتم توزيع كل مورد عبر جميع القطاعات بحيث يكون معدل العائد (أو الربح) هو نفسه في كل مكان. قاد هذا جون ستيوارت ميل إلى الكتابة في عام 1848 أنه لا يمكن أن يكون هناك سعرين في نفس السوق.
لم ينشغل الاقتصاديون الكلاسيكيون حقاً بإعطاء تعريف أكثر دقة للمنافسة ، لأن حالات الاحتكارات في ذلك الوقت نادرة نسبياً. وقد وجد هارولد ديمسيتز في آدم سميث أن صفحات قليلة مخصصة للاحتكارات وواحدة فقط في مبادئ الاقتصاد السياسي لجون ستيوارت ميل.أما بالنسبة إلى K. Marx 1818-1883 ، فإن المنافسة تميز نمط الإنتاج الرأسمالي بشكل أساسي. هذه المعارضة بين الرأسماليين تولد التناقضات وتؤدي إلى زيادة في تركيز الشركات واتجاه تنازلي في معدلات الفائدة.
