أصل المصطلح يأتي من اللاتينية vulerare الذي يعني أن تؤذي ، لتقويض ، الخ.
يستخدم مفهوم الضعف عمليا في جميع المجالات ، وعموما يمكن أن يعني أي شيء ضعيف.
تستأثر الضعف بجزء من السكان فوق خط الفقر النسبي (أذكر هنا أن خط الفقر النسبي هو مجموع خط الفقر الغذائي وتخصيص غير غذائي يعادل تكلفة المواد غير الغذائية الأسر التي تصل فعلاً إلى الحد الأدنى من الأغذية التي تتطلبها طريقة البنك الدولي ، ولكن قد تقل عن هذه العتبة إذا كانت المخاطر من أنواع مختلفة تؤثر على وضعها الاقتصادي والاجتماعي.
على هذا الأساس وتماشياً مع نهج البنك الدولي ، يقال إنه عرضة لأي أسرة معيشية يكون إجمالي إنفاقها بين خط الفقر النسبي و 1.5 مرة من هذا الحد.
