ظهر مصطلح المتعلم مع المقاربة العملياتية (نهج العمل)، فهو يشير إلى «أي فرد منخرط في موقف تعليمي، سواء كان هذا الأخير يهدف إلى اكتساب المعرفة أو الخبرة أو حتى المهارات الشخصية. بغض النظر عن عمر المتعلم. »(ص 77) على عكس مصطلح «تلميذ» الذي يشير إلى شخص يتلقى تعليمات من شخص آخر، فإن المتعلم هو الشخص الذي يتعلم ويؤثر على تعليمه. وفقًا لهذا التعريف، لا يتطلب «المتعلم» وجود فصل يقوده المعلم لأنه يعمل بشكل مستقل في تعلمه. في هذا المستوى، يلعب المدرس دور المرشد أو المرافق.
«التلميذ هو طفل أو مراهق مسجل في مدرسة ابتدائية أو ثانوية» (ص 89) يتلقى تعلما (من طرف معلم) يتناسب مع عمره و مستواه الدراسي. بفضل تطوير نظريات التعلم والأساليب التربوية تغير دور الطالب من «غير متفاعل» إلى «فعال» في التعلم، وبالتالي تعزيز التنشئة الاجتماعية.