تنتمي الكلمة في الأصل الى القاموس اللاتيني الكلاسيكي، هي مقتبسة بحسب ما جاء في قاموس Le Robertمن كلمة effervescens أي الغليان أو الفوران أو الانفعال والتهيج، لقد أفرد لها دوركايم في كتابه les Règles de la méthode عنوانا مستقلا إنها عبارة عن حالة نفسية تنتاب الفرد أثناء تأديته للطقوس داخل الجماعة، فأثناء هذه المناسبة تبرز هذه الحالة من التوتر لدى المشاركين كأفراد، حيث يشعر بها كل من يكون متواجد في عين المكان. إن تغير الحال الذي يطرأ على الأفراد هنا هو بالضبط ما يطلق عليه دوركايم اسم حالة الانفعال. إنه وبخلاف لبعض الكتاب الذين رؤوا في هذه الحالة أنها مجرد مرحلة انحراف وعقم سطحي، فلقد رأى دوركايم أثناء تطويره لنظرية الدين أن حالة الانفعال (وهذا خلاف لما يعتقده البعض)، تشكل في الحقيقة مصدر من المصادر الحيوية والإبداع الاجتماعي فالمجتمع والثقافة بحسبه، ينشأن من تلك الحالة الانفعالية. إنه بالإمكان القول أن مفهوم الانفعال هذا، قد سطر حدود فاصلة وواضحة بين فريقين اثنين من علماء الاجتماع، فريق ينظر للمجتمع كبنية وفريق ينظر له كحركة، فريق يعتبر الانفعال الاجتماعي كوظيفة ضابطة لتوازن وفريق ينظر لها كقوة مؤسسة، فريق يرى فيها النظام والانضباط وفريق يرى فيها الانفلات والفوضى، وأخيرا وليس آخر هناك من يعتبرها على أنها عامل من عوامل الانغماس والانخراط في المجتمع، وهناك من يرى فيها حالة تؤدي الى انطلاق القوة. إن من بين المناهضين لمفهوم الانفعال نجد الكاتب السوسيولوجي المعروف Raymond Aron صاحب كتاب Les Étapes de la pensée sociologique الذي يرفض بالمطلق نظرية اميل دوركايم في الدين. على مستوى الكتاب العرب، فإن مفهوم الانفعال لديهم لم يظهر إلا قليلا، يشرح لنا هذا النقص الكاتب لطفي الادريسي في قوله: إن ″مفهوم الانفعال الجمعي لم يوضح جيدا في أي من أعمال دوركايم بما في ذلك (الأشكال الأولية للحياة الدينية) ويبدو أنه كان في ذهنه وبشكل عام اللحظات الكبرى في التاريخ التي أمكن فيها للجماعة تحقيق مستويات عليا من الرقي والتي تقود بدورها إلى تغيرا كبرى في بنية المجتمع، الاصلاح الديني وعصر النهضة في أوربا نماذج لفترات تاريخية كان فيها اللانفعال الجمعي أثر مشهود على بنية المجتمع. ذكر دوركايم أن الدين ينشأ من الانفعال الجمعي ″إنه وسط هذه البيئات الاجتماعية المنفعلة ومن هذا الانفعال نفسه يبدوا أن الدين يولد″ وخلال فترات الانفعال الجمعي يخلق الفرد العشيرة الطوطمية. باختصار، الطوطمية هي التمثيل الرمزي للضمير الجمعي والضمير الجمعي بدوره يأتي من المجتمع لذلك فإن المجتمع هو مصدر الضمير الجمعي والطوطمية... ″ إذن ليس هناك سوى التأويلات والتخمينات، بما أن دوركايم من وجهة نظر الكتاب العرب لم يشرح بوضوح مراده من هذا المصطلح.