سعى البحث اللغوي منذ البدء لمعرفة إن كان اللسان حقيقة فريدة طارئة، لا يمكن إرجاعها إلى أي حقيقة أخرى خارج نطاق اللغة، أو أنّه بعكس ذلك، قابل للشرح جملةً وتفصيلا، فضلاً عن إمكان برهنته من خلال النظام الطبيعي للأشياء أو للفكر. أمّا الفرضية الأولى فتقول باعتباطية اللغة، وأمّا الثانية فترى قابليتها للتعليل.
« إن العلاقة التي تجمع الدال بالمدلول اعتباطية أو بعبارة أخرى، بما أننا نعني بالعلام » المجموع الناتج عن ارتباط الدال والمدلول بوسعنا القول بكل بساطة إن العلامة اللغوية اعتباطية.» (د.ل.ع.ص.100) تستدعي كلمة « اعتباطي » أيضا إبداء ملاحظة. يجب ألا توحي بأن الدال يعتمد على الاختيار الحر للمتكلم (سنرى لاحقا أنه ليس في مقدور الفرد أن يغير شيئا في العلامة بمجرد إنشائها في جماعة لغوية معينة) ما نعنيه هو أنها غير معللة. أي أنها اعتباطية بالنسبة للمدلول الذي لا يجمعها معه أي ارتباط طبيعي في الواقع. (د.ل.ع.ص101)
ما هو اعتباطي هو أن علامة معينة وليس علامة أخرى هي التي تنطبق على عنصر معين من الواقع وليس على عنصر آخر. بهذا المعنى وبه فقط يجوز الحديث عن الصدفة ولن يكون ذلك لتقديم حل للمشكل بقدر ما هو إشارة إليه وأخذ إجازة مؤقتة منه. (...) وهكذا يتم إقصاء مجال الاعتباطي خارج إدراك العلامة اللسانية. (ق.ل.ع. ص. 55) هنا أيضا لا وجود للاعتباطي الا بالعلاقة مع الظاهرة أو الشيء المادي ولا يتدخل في تكوين العلامة. (ق.ل.ع. ص. 56) « إن الاختيار الذي يتطلب مقطعا صوتيا معينا (للتعبير) عن فكرة معينة ليس اختيارا اعتباطيا بالمطلق. إن هذا المقطع الصوتي لن يكون له وجود بدون الفكرة المقابلة له والعكس صحيح. في الواقع، لا يزال سوسير يفكر هنا، حتى وإن كان يتحدث عن "فكرة"، في تمثل الشيء الواقعي وفي الطابع غير الضروري بطبيعة الحال وغير المبرر للرابط الذي يجمع العلامة بالشيء المدلول.» (ق.ل.ع. ص. 57)
Ducrot & Schaeffer: Nouveau dictionnaire encyclopédique des sciences du langage
Problèmes de linguistique générale. Paris